LUNES, 16 DE MARZO DE 2015
Los productores de EE.UU perforan pozos, pero no sacan el petróleo
El océano de petróleo proveniente de las formaciones de esquisto en Estados Unidos hizo que los precios alcanzaran el viernes su nivel más bajo de los últimos seis años. Ahora, las empresas estadounidenses de energía dicen estar dispuestas a desatar una nueva oleada de producción al mercado que podría mantener los precios bajos durante un largo tiempo.
La Agencia Internacional de Energía reforzó el viernes la perspectiva de un largo período de precios bajos al informar que los niveles de producción en EE.UU. fueron sorprendentemente altos en febrero y están copando rápidamente la capacidad de almacenamiento. La entidad domiciliada en París advirtió que esto puede generar una nueva y brusca caída en la cotización del crudo, que ha descendido cerca de 50% en los últimos 12 meses.
El informe derrumbó los precios del petróleo el viernes. El precio Brent, la principal referencia mundial, bajó US$2,41 para quedar en US$54,67 el barril. A su vez, el West Texas Intermediate, la principal referencia de EE.UU., cedió US$2,21 y se ubicó en US$44,84 el barril. Ambos precios rondaban los US$100 el barril a mediados del año pasado.
Los productores independientes de petróleo de esquisto han reducido los gastos de perforación contemplados para 2015 en US$50.000 millones, comparados con el año pasado. De todos modos, han prometido aumentar la producción al concentrar sus esfuerzos en los mejores yacimientos. La producción total de crudo en EE.UU. alcanzó un máximo de 9,4 millones de barriles al día en la semana del 6 de marzo, según datos oficiales.
Ahora, muchas empresas están adoptando una nueva estrategia que les permitirá bombear más crudo tan pronto como los precios empiecen a repuntar. Están perforando pozos, pero no realizan fracturación hidráulica, un proceso mediante el cual utilizan agua y químicos para extraer el crudo de las formaciones de esquisto. El retraso en el comienzo de la fracturación hidráulica deja que las empresas almacenen el petróleo de una forma que lo pueden usar de manera inusualmente rápida si lo estiman necesario y volver a inundar el mercado.
La estrategia podría limitar cualquier alza en los precios del petróleo estima Ed Morse, director global de investigación de materias primas de Citigroup Inc. C + “Es un experimento”, señala. “Un experimento muy grande”.
EOG Resources Inc., EOG un productor de petróleo de Texas, está perforando unos 285 pozos que no empezará a explotar hasta que la cotización del se ubique entre US$60 y US$65 el barril. “Cuando los precios se recuperen, EOG estará preparada para reanudar un dinámico crecimiento de dos dígitos”, indicó hace poco su presidente ejecutivo, Bill Thomas.
Otras empresas importantes de energía de EE.UU. tampoco están bombeando desde los pozos que desarrollan, como es el caso de Anadarko Petroleum Corp. APC , Apache Corp. APA , Chesapeake Energy Corp. CHK y Continental Resources Inc. CLR Estas cuatro compañías más EOG Resources bombearon unos 312 millones de barriles de petróleo en 2014, cerca de 10% de la producción estadounidense de crudo.
De todos modos, Jim Krane, catedrático de energía en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice, duda de que los productores estadounidenses logren ajustar la producción con la misma celeridad con que, por ejemplo, Arabia Saudita lo ha hecho. “Probablemente habrá una mayor volatilidad en los precios puesto que, por ágil que sea el crudo de esquisto, no es igual de ágil que la OPEP”, manifestó. Para los productos de energía de esquisto “no es llegar y abrir un grifo”, asevera.
No es que el derrumbe en los precios no haya mermado la producción. La cantidad de plataformas petroleras en busca de petróleo en EE.UU. disminuyó en 56 la semana pasada a un total de 866, una baja de 46% desde inicios de octubre, cuando el precio del crudo rondaba los US$90 el barril, según la empresa de servicios petrolíferos Baker Hugues Inc.
Los observadores del mercado han aguardado un enfriamiento de la producción de energía de esquisto en EE.UU. desde los niveles de noviembre, cuando Arabia Saudita anunció que seguiría produciendo a niveles altos para preservar su cuota de mercado. Algunos miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) manifestaron en ese momento que la decisión saudita obligaría a los productores estadounidenses a reducir su producción puesto que su petróleo es más caro de producir.
Las compañías estadounidenses, no obstante, no parecen interesadas en suplir el papel de la OPEPcomo el productor que ajusta la producción para estabilizar los precios. Para muchas de ellas, se trata más bien de una decisión financiera. Terminar un pozo y empezarlo a producir constituye un 60% del precio total del yacimiento.
Al aplazar ese gasto, las empresas prevén elevar las ganancias provenientes de un alza en los precios una vez que empiecen a producir y vender el crudo. También esperan que sus costos caigan a medida que los proveedores de servicios petrolíferos compiten entre sí.
Harold Hamm, presidente ejecutivo de Continental Resources Inc. un productor de Dakota del Norte, ha exhortado al resto de los productores a aplazar la terminación de la mayor cantidad de pozos posible. La empresa aún no conecta 127 yacimientos que ha perforado, postergando una inversión de US$1 millón por pozo. “Hay que ahorrar ese dinero”, dijo recientemente el ejecutivo.
“No hay que vender esa producción en un mercado adverso. Hay que esperar a que bajen los costos de servicio antes de completar los yacimientos. Es lo que está haciendo la mayoría”.
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