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Para qué se acumulan millones de barriles de petróleo en depósitos flotantes?
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Lic Javier MALLO
El aumento de la producción en Estados Unidos ha contribuido a las caídas en el precio.
Los precios del crudo han caído fuertemente en el último año.
En
este momento, decenas de millones de barriles de petróleo son
almacenados en enormes buques tanqueros fondeados en puertos de todo el
mundo.
Son navíos que no van a ninguna parte. Apenas sirven de bodegas para guardar crudo como parte de una compleja jugada financiera.
La
razón: en medio de la impresionante bajada de los precios
internacionales del crudo, que en menos de un año cayó de más de US$100
el barril a alrededor de US$50, algunos de los grandes comerciantes de
crudo en el mundo han decidido guardar enormes reservas de petróleo a la
espera de que los mercados globales del petróleo se recuperen.
Y
en momentos en que las capacidades de almacenamiento terrestre se ven
copadas por el aumento de la producción, los comerciantes han acudido a
reservas flotantes.
Algunos
de los buques más grandes jamás construidos son usados por estos
magnates petroleros para llevar a cabo esta operación comercial.
Exceso de oferta
Detrás de la jugada yace un razonamiento relativamente simple.
"Cuando
hay un exceso temporal de oferta de un bien y se espera que la demanda
aumente luego, tiene sentido guardar el bien hasta que aumente la
demanda", le dice a BBC Mundo Craig Pirrong, profesor de finanzas de la
Universidad de Houston en Estados Unidos.
El aumento de la producción en Estados Unidos ha contribuido a las caídas en el precio.
Sin
embargo, sólo un puñado de actores económicos tienen la capacidad
financiera y operativa de llevar a cabo estas operaciones, le señala el
académico a BBC Mundo.
Entre
ellos cita a las empresas comercializadoras de petróleo Trafigura,
Glencore y Vitol entre otros, así como a algunas empresas financieras
como Goldman Sachs.
Uno de los buques empleados para guardar el crudo es el superpetrolero TI Oceania, indica el diario estadounidense The Wall Street Journal. Con una capacidad de 3 millones de barriles, es uno de los más grandes en su categoría.
Pero
ahora permanecerá buena parte de este año anclado en Singapur,
contratado por la firma de comerciantes de petróleo Vitol para almacenar
crudo mientras pasa el temporal de los bajos precios.
El
canal de televisión estadounidense CNBC cita a Francisco Blanch,
analista de Bank of America, calculando que a mediados de 2015 habría
entre 50 y 100 millones de barriles de petróleo guardados en
almacenamiento flotante.
Para
hacerse una idea de la magnitud de este fenómeno, basta recordar que
Venezuela, el mayor productor de petróleo de América Latina, extrae
cerca de 2,7 millones de barriles diarios, de acuerdo a información de
la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo).
Por
lo que esta flotilla de buques podría tener almacenado el equivalente
de más de un mes de la producción petrolera de Venezuela.
Impacto sobre el precio
Se
cree que la maniobra de estos comerciantes tiene algún efecto, aunque
no muy sustancial, sobre los precios internacionales del petróleo.
"El
efecto sobre el precio, es que hace que el precio hoy sea ligeramente
mayor de lo que sería de otra manera y hace que el precio futuro sea
ligeramente menor porque estamos sacando producción del mercado hoy y
volviendo a traerlo en el futuro", le dice Pirrong a BBC Mundo.
Almacenar
petróleo en buques es más caro que guardarlo en instalaciones
terrestres, agrega el experto, por lo que la operación es muy sensible a
fluctuaciones en los precios.
Los precios del crudo han caído fuertemente en el último año.
Pirrong
indica que la demanda por el petróleo está empezando a aumentar, por lo
que cree que podría empezar a vender parte del petróleo que han
guardado en buques.
En cualquier caso, no es la primera vez que una situación como ésta ocurre en el mercado mundial del petróleo.
En
2009, cuando el comienzo de la Gran Recesión mundial deprimió el precio
del petróleo a cerca de US$40, los comerciantes también guardaron
decenas de millones de barriles en almacenamiento flotante.
Eventualmente,
el precio del crudo se recuperó lo suficiente para que se justificara
vender esas reservas, y presumiblemente lo mismo ocurrirá cuando los
precios vuelvan a subir en el actual ciclo que experimenta la industria
petrolera.
Entre
tanto, muchos buques repletos del "oro negro" permanecerán en puerto a
la espera de un cambio de fortuna en los mercados del crudo.
